Un nouveau dinosaure aux qualités exceptionnelles rejoint nos collections

Le squelette remarquablement complet d’un dinosaure à long cou surnommé "Dan" et acquis en 2019 est arrivé récemment à l’Institut. Il s’agit d’un grand dinosaure herbivore géant, mesurant environ 20 mètres de long. Dans notre laboratoire de paléontologie, le travail minutieux de la préparation de son squelette a commencé et nous en livrera les secrets.

Les sauropodes, les dinosaures herbivores géants à long cou, longue queue et à quatre pattes, sont les superstars des fossiles de Morrison et les plus grands animaux à avoir jamais parcouru les continents. Leur abondance et diversité dans la Formation de Morrison reflète leur extraordinaire succès évolutif au cours du Jurassique supérieur. Il se pourrait bien que Dan appartienne à un nouveau genre de sauropode diplodociné.

Qui est Dan ?

Dan a été en grande partie dégagé pendant les saisons de fouilles 2018 et 2019 auxquelles nos paléontologues ont pris part. Le reste du squelette a été déterré après la première crise covid. Il est partiellement articulé, et la qualité des os est excellente. Nous estimons que ce squelette sera complet à environ 85 %.

Vu la longueur de ses fémurs (170 cm), on estime que Dan mesurait environ 20 mètres de long et était donc un dinosaure assez impressionnant.

Les os ont été recouverts d'une enveloppe de plâtre sur le terrain, ce qui assure une protection optimale des fossiles avant leur préparation en laboratoire. L’identification précise de Dan, tout comme d’autres aspects scientifiques, doivent bien sûr être confirmés après la préparation du squelette, une phase qui commence cette année et durera au moins 2 ans :  du dégagement des ossements au montage du squelette, en passant par la restauration des os.

En quoi Dan est-il exceptionnel ?

D’un point de vue patrimonial, les squelettes quasi complets et partiellement articulés comme Dan restent une proportion minuscule des nombreux sauropodes déjà découverts. Même les célèbres spécimens spectaculaires, tels que le Diplodocus et l'Apatosaurus du Carnegie Museum et du Natural History à Pitsburgh, sont imparfaitement conservés. Dan apparaît donc comme l'un des spécimens de diplodocinés les mieux conservés découverts à ce jour.

De plus, ce spécimen est 100% digne de confiance : nous pouvons documenter en détail l'ensemble du processus de préparation de Dan, de sa découverte suivie sur le terrain par nos paléontologues jusqu'à son montage.

Du point de vue scientifique, une analyse préliminaire des ossements non préparés indique que Dan appartient à la sous-famille des Diplodocinae, qui comprend également le célèbre genre Diplodocus, mais qu'il devrait appartenir à un nouveau genre de sauropode diplodociné.

Comme il s'agit de l'un des squelettes de sauropodes les mieux préservés au monde, il est prévu d’étudier et décrire son ostéologie ainsi que ses relations phylogénétiques afin de comprendre l’évolution des sauropodes. Il est également prévu d'étudier sa croissance, sa physiologie et sa biomécanique. Le résultat de ces recherches donnera lieu à la publication d’une monographie détaillée de ce spécimen.

Avec leur taille énorme et leur morphologie bizarre, les sauropodes comme Dan sont sans aucun doute les superstars des musées d'histoire naturelle, surtout en Amérique du Nord. À notre connaissance seul un musée européen, le musée Saurier d'Aathal en Suisse, a la chance d’abriter un tel spécimen complet. Dan est donc une nouvelle star, et pas des moindres, qui rejoindra dans quelques années les autres stars de notre Galerie des Dinosaures : les célèbres iguanodons de Belgique, Ben le platéosaure, Arkhane l’allosaure et tous les autres.