Les Néandertaliens belges ont utilisé un os d’oiseau comme outil
Des traces de découpe sur des os d'oiseaux découverts dans la grotte Scladina, près de Namur, indiquent que les Néandertaliens mangeaient diverses espèces d'oiseaux et fabriquaient des outils à partir de certains os. Scladina n'est que le deuxième site connu où nos lointains cousins ont transformé un os d'oiseau en outil.
La grotte Scladina (ou grotte de Sclayn), située dans la vallée de la Meuse près d'Andenne, est célèbre pour l'enfant de Sclayn, une fillette néandertalienne de huit ans, dont la mâchoire inférieure, un morceau de la mâchoire supérieure et des dents ont été exhumés entre 1990 et 2006. Mais le site, qui fait l'objet de fouilles continues depuis les années 1980, a également livré des restes d'animaux, notamment ceux d'ours des cavernes, de loups, de hyènes des cavernes et d'oiseaux. Ces vestiges permettent de se faire une idée de l'environnement des Néandertaliens dans le sud de la Belgique il y a plus de 80 000 ans.
Des chercheurs de l'Institut des Sciences naturelles, en collaboration avec des collègues du TraceoLab (Université de Liège) et du Centre Archéologique de la Grotte Scladina ont analysé 119 restes d'oiseaux. Ils ont comparé les os avec des collections de référence pour identifier les espèces et examiné chaque spécimen pour vérifier la présence de modifications humaines, telles que des traces de découpe, au niveau microscopique.
Des tétras gras
Les Néandertaliens vivant à proximité de la grotte ont inclus plusieurs espèces d’oiseaux à leur menu : grand tétras, tétras lyre et grand cormoran. Ils avaient un goût particulier pour les tétras, qui fournissent une quantité décente de viande.
La présence de canards parmi les vestiges suggère que de petites rivières coulaient à proximité de la grotte, tandis que les cormorans fréquentent généralement des rivières ou des plans d'eau assez importants. Le grand tétras et le tétras lyre vivent dans des zones boisées avec de grands espaces ouverts. « La zone était une mosaïque d'habitats », explique Quentin Goffette, archéozoologue à l'Institut des Sciences naturelles. « Les Néandertaliens devaient avoir une bonne connaissance des proies disponibles dans ces différents milieux. »
Attraper des animaux petits et agiles n'est pas chose aisée. « C'est pourquoi les chercheurs pensaient autrefois que les Néandertaliens ne chassaient que les gros animaux, et que ce sont les hommes modernes qui ont commencé à capturer des oiseaux et de la petite faune. Mais notre recherche confirme des études précédentes selon lesquelles les techniques de chasse des Néandertaliens permettaient déjà la capture du petit gibier. »
Un os d’oiseau comme outil
De nombreux os d’oiseaux ont probablement été accumulés par des carnivores ou des charognards. Cependant, sept (peut-être huit) spécimens portent des marques d’outils produites par les Néandertaliens. Un cas va au-delà de la simple découpe de viande. Le radius d'un grand tétras présentait deux incisions profondes, suggérant un travail de l'os, et une extrémité polie. Une étude réalisée au TraceoLab a révélé que cet objet avait été utilisé et que le poli résultait probablement d'un contact avec une matière organique tendre. Ce spécimen exceptionnel de la grotte Scladina remonte à environ 130 000 ans, soit pendant l'avant-dernière période glaciaire (le Saalien), lorsque la calotte glaciaire scandinave s'est étendue jusqu'au centre des Pays-Bas.
« La grotte Scladina est un site d’importance internationale en raison de la découverte de l'enfant néandertalien et parce que l'entrée de la grotte contient plus de 120 couches de sédiments couvrant plus de 100 000 ans. C'est un site crucial pour l'étude des environnements passés dans le nord-ouest de l'Europe. », déclare Quentin Goffette. « Scladina apparait une fois de plus comme un site exceptionnel, en livrant les premières preuves que les Néandertaliens mangeaient des oiseaux en Belgique, et seulement le second cas confirmé de l'utilisation d’un os d’oiseau comme outil par nos lointains cousins. »
L'étude a été publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology.
