Origine et propagation du paludisme : Le cimetière Saint-Rombaut à Malines joue un rôle clé dans la recherche internationale
Le cimetière Saint-Rombaut à Malines joue un rôle important dans une étude internationale sur l'histoire du paludisme. L'étude est publiée dans la prestigieuse revue Nature. "Les découvertes au cimetière montrent comment les activités militaires et les mouvements de troupes ont considérablement contribué à la propagation régionale du paludisme."
Dans une recherche à grande échelle dirigée par l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, à laquelle l'Institut des Sciences Naturelles a également participé, des chercheurs ont reconstitué l'histoire évolutive et la propagation mondiale du paludisme au cours des 5 500 dernières années. Ce projet ambitieux a examiné comment le commerce, la guerre et le colonialisme ont contribué à la propagation de l'une des maladies infectieuses les plus mortelles de l'histoire humaine.
Troupes du sud
Une partie importante de cette étude s'est concentrée sur le cimetière Saint-Rombaut à Malines, jouxtant le premier hôpital militaire permanent d'Europe (1567-1715). Ce site a livré plus de 4 000 squelettes datant du 10e au 18e siècle. Katrien Van de Vijver, anthropologue à l'Institut des Sciences Naturelles, mène des recherches sur ce site depuis des années. "À partir du 15e siècle, nous voyons plus de tombes multiples (tombes dans lesquelles plusieurs individus ont été enterrés en même temps, ndlr) et plus d’hommes, principalement jeunes, ce qui suggère que le cimetière était alors également utilisé pour les décès de l'hôpital militaire," raconte Van de Vijver. "À cette époque, de nombreux jeunes hommes d'Europe du Sud étaient recrutés pour l'Armée de Flandre des Pays-Bas espagnols."
Van de Vijver a prélevé des échantillons du cimetière pour la recherche sur le paludisme : "Les dents sont particulièrement intéressantes, car l'ADN des pathogènes peut être conservé dans le canal radiculaire." Les analyses ADN ont confirmé la présence du paludisme chez 10 des 40 individus examinés. "Entre le 12e et le 14e siècle, avant l'existence de l'hôpital militaire, nous avons trouvé deux cas de Plasmodium vivax, un type de paludisme qui peut survivre dans un climat tempéré et plus froid," explique Van de Vijver. "Du 15e au 16e siècle, nous avons trouvé huit cas de paludisme : deux du type Plasmodium vivax et six de la variante plus virulente et méridionale, Plasmodium falciparum." Les chercheurs ont également examiné l'origine possible des individus à l'aide de la génétique des populations. "Ce qui est remarquable, c'est que nous avons trouvé cette variante méridionale chez des hommes non locaux, où l'analyse génétique suggère une origine dans la région méditerranéenne. Cela signifie qu'elle a probablement été apportée par les troupes du sud."
L'hôpital militaire, avec 330 lits et jusqu'à 2 000 patients par an, a joué un rôle crucial dans cette transformation. "Plasmodium falciparum prospère dans des climats méditerranéens ou tropicaux et était rare dans le nord-ouest de l'Europe à cette époque," dit Van de Vijver. "La présence de cette variante chez des soldats potentiels montre donc que les mouvements de troupes ont joué un rôle important dans la propagation du paludisme."
De l'Amérique à l’Himalaya
En plus de l'Europe, l'étude a également examiné d'anciens cas de paludisme sur d'autres continents. En Amérique, un individu infecté de Laguna de los Cóndores au Pérou a montré que les colons européens avaient probablement introduit Plasmodium vivax peu de temps après le premier contact. Dans l’Himalaya, le cas le plus ancien connu de Plasmodium falciparum a été identifié à Chokhopani, au Népal, vers 800 av. J.-C., suggérant que les routes commerciales ont joué un rôle dans la propagation vers cette région isolée.
Une fenêtre sur le passé et l'avenir
Cette étude souligne la nature dynamique du paludisme au fil de l'histoire. Les progrès dans la lutte contre les moustiques et la santé publique ont réduit le nombre de décès, mais les parasites résistants et le changement climatique posent de nouvelles menaces. Les chercheurs espèrent que l'analyse de l'ADN ancien offrira des informations précieuses pour lutter contre ce défi de santé publique persistant.
"Pour la première fois, nous pouvons étudier l'ancienne diversité des parasites dans des régions comme l'Europe, où le paludisme est maintenant éradiqué," dit Johannes Krause, directeur de l'archéogénétique à l'Institut Max Planck et co-auteur de l'étude. "Tout comme la mobilité dans le passé a influencé la propagation du paludisme, la mondialisation actuelle expose les régions aujourd’hui exemptes de cette maladie à un risque de réintroduction. Nous espérons que l'étude des anciennes maladies conduira à une meilleure compréhension de la propagation actuelle des infections qui ont un impact sérieux sur notre santé."
Katrien Van de Vijver conclut : "Cette étude montre que les humains ont joué un rôle considérable dans la propagation du paludisme à travers l'histoire, et souligne l'importance des sites historiques comme le cimetière Saint-Rombaut pour comprendre la propagation des maladies dans le passé."
L'étude est publiée dans la revue scientifique Nature.
Article basé sur un communiqué de presse de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive.
