Cette dalle a été découverte en 1865 dans le Trou de Chaleux, à Hulsonniaux (province de Namur), par le géologue Édouard Dupont, directeur du Muséum de 1868 à 1909.

La dalle de Chaleux est incontestablement le plus célèbre témoin artistique de la faune belge du Paléolithique supérieur. Il s’agit d’une plaque de psammite, un grès micacé, gravée sur les deux faces.

En 1860, lors de travaux sur le cours de la Nèthe, à Lierre (province d’Anvers), sont mis au jour les ossements de deux mammouths adultes et d’un jeune, ainsi que des restes d’une hyène des cavernes, d’un cheval et d’un cerf, tous datant du Paléolithique supérieur (il y a 35 000 à 10 000 ans). En 1869, c’est Louis De Pauw (photo) – à qui sera confié le montage des Iguanodons de Bernissart quelques années plus tard – qui est chargé de reconstituer un squelette d’adulte.

Cette photo a été prise lors du démontage du mammouth en 2013.

Le thylacine, ou « loup » de Tasmanie, est un marsupial australien. Enfin, il l’était : Benjamin, le dernier spécimen en captivité, est mort dans le zoo de Hobart, en Tasmanie, le 07 septembre 1936.

Cet animal a été victime de préjugés et de la méconnaissance de son mode de vie. Il était carnivore, chassait au crépuscule et était capable d’ouvrir la gueule très très grand. Il n’en fallait pas plus pour qu’on le croie dangereux pour les élevages de moutons et qu’on l’élimine de façon systématique, prime à l’appui. Pourtant, il s’apprivoisait facilement…
À gauche : Benjamin au zoo d’Hobart en 1933
À droite : image iconique prise à la fin des années 1860.

Dans les années 1880, il n’y a plus assez de place dans l’Hôtel de Nassau pour exposer les iguanodons. Qu’à cela ne tienne ! Le musée est transféré dans un bâtiment du parc Léopold, le « Couvent », auquel on adjoint l’aile Janlet. C’est elle qui abrite les iguanodons depuis 1902. Cette photo a été prise lors de sa construction, en 1900, là où commence la cage vitrée aujourd’hui.

Avant d’abriter le Muséum, le « Couvent » avait appartenu au Jardin royal de Zoologie. Créé en 1851, le zoo de Bruxelles s’étendait dans un décor champêtre, dans l’actuel parc Léopold. Mais il fit faillite dès 1877. Malgré une tentative de relance, il ferma en 1880. Les animaux furent vendus au zoo d’Anvers ou à des ménageries privées, voire tristement abattus sur place. La Ville racheta le parc ; l’État acquit le bâtiment pour le Muséum.
(Street View : le « Couvent » à droite, l’aile Janlet à gauche)

Un spécimen n’est pas éternel. Cet éléphant, autrefois pensionnaire du Jardin royal de Zoologie (ou « Zoo de Bruxelles »), a été naturalisé en 1880 ! Pour vous le présenter aujourd’hui, une restauration a été nécessaire.

C’est l’un des plus grands mosasaures connus à ce jour. Son nom signifie « reptile de (la vallée de) la Haine », la Haine étant la rivière qui a donné son nom au Hainaut. Il a, en effet, été découvert dans cette province belge, dans les carrières de craie de Ciply, en 1884-1885.

Le premier squelette reconnu comme Homme de Néandertal est exhumé en 1856 dans la vallée de la Neander, près de Düsseldorf, en Allemagne. Trente ans plus tard, lors de fouilles menées par les Belges Max Lohest, Marcel Depuydt et Julien Fraipont, ce sont deux autres squelettes (dont « Spy 2 » illustré ici), des outils préhistoriques et des ossements d’espèces animales éteintes (notamment des hyènes des cavernes) qui sont mis au jour dans une grotte du Namurois, à Spy.

Les spécimens de Spy sont parmi les Homo neanderthalensis plus récents : ils sont datés d’environ 36 000 ans. Mais ce ne sont pas les seuls restes de néandertaliens trouvés en Belgique : les sites de Sclayn, Fonds-de-Forêt, Goyet, La Naulette ou Engis ont également livré des ossements et de nombreux artefacts.

Le 16 août 1897, la Belgica quitte le port d’Anvers et met le cap sur le pôle Sud : initiée et menée par le Belge Adrien de Gerlache, la première expédition scientifique internationale en Antarctique a débuté.

Adrien de Gerlache bien après son retour (il avait à peine 31 ans au départ de l’expédition).

Ce « bâton » a été mis au jour sur le site d’Ishango (Congo) en 1950, lors de fouilles supervisées par un géologue du Muséum, Jean de Heinzelin. Il s’agit, en réalité, d’un bout d’os vieux de plus de 20 000 ans, mesurant 10 cm de haut et surmonté d’un fragment de quartz.

Le site de Messel, près de Francfort en Allemagne, a été fouillé par une équipe de notre département de Paléontologie dans les années 1980. Ce gisement extraordinaire, daté de 47 millions d’années, doit sa réputation à la qualité, la richesse et la diversité de ses fossiles : crocodiles, serpents, lézards, grenouilles, poissons, tortues, oiseaux, insectes, chauves-souris… et ce Kopidodon macrognathus. Il s’agit d’un petit mammifère arboricole et herbivore dont la lignée a disparu.

En  2000, lors de la construction de la ligne de TVG entre Bruxelles et Liège, des centaines de souches et quelques troncs fossilisés ont été mis au jour dans la région de Hoegaarden.

Attribués à Glyptostroboxylon sp., ces arbres sont proches des cyprès chauves qui poussent aujourd’hui dans les marais de Louisiane, Floride… Ils reposaient sur une couche de tourbe-lignite, preuve de la présence d’un marécage dans la région il y a 55 millions d’années.

Aujourd’hui, nombreux sont les accords internationaux qui ont pour but de protéger les espèces menacées ou qui pourraient le devenir rapidement si on ne contrôle pas leur exploitation, si on ne préserve pas leur biotope… La Convention de Washington, ou CITES, est l’un de ces accords. Elle vise à réglementer le commerce des espèces animales et végétales menacées d’extinction. La Convention de Bonn, ou CMS, s’attache quant à elle à la conservation des espèces animales migratrices. Nos scientifiques sont régulièrement consultés en tant qu’experts dans le cadre de ces conventions. Leurs rôles : informer le législateur et identifier les spécimens contrôlés ou saisis par les services douaniers.