De Sahelanthropus à Homo sapiens : à quoi ressemblaient nos prédécesseurs ?

La découverte du fossile quasi complet de cet Ardipithecus ramidus a été une révélation pour les paléontologues : ses dents et mâchoires ont des caractéristiques humaines, sa posture est bipède mais Ardi peut grimper aux arbres. Comme celle de nos premiers ancêtres, la fourrure d’Ardi ressemblait beaucoup à celle de nos plus proches cousins vivants, les grands singes. L’intégralité de son corps était recouverte de poils, sauf son visage, ses mains et ses pieds.

La découverte de Lucy a modernisé notre vue sur nos origines. Bipède, Lucy n’a qu’un petit cerveau. Cette évidence a balayé une vieille opinion, qui voulait que l’agrandissement du cerveau précède la bipédie. La forme du pied de Lucy est connue grâce à des empreintes trouvées dans de la cendre. La couleur de sa peau et de ses poils reste incertaine. Les ancêtres de l’Homme ont progressivement perdu leur pilosité. Mais Lucy est encore au début de la lignée. Elle avait probablement une toison sombre.

Kenyanthropus platyops, « l’Homme du Kenya », est contemporain de l’australopithèque afarensis (Lucy). À cette époque, plusieurs espèces de préhumains coexistaient. Certains sont probablement étrangers à la lignée qui a mené à l’Homme actuel. L’Homme du Kenya a le corps recouvert de poils. Nous ne connaissons pas leur teinte. La couleur de son pelage lui permettait peut-être de se camoufler, mais peut-être aussi d’attirer l’attention.

Un préhumain, un humain, est un animal, une proie potentielle pour d’autres. Le premier fossile d’australopithèque retrouvé, un jeune Australopithecus africanus de trois ans, avait été victime d’un aigle. Les traces de coups de bec sont imprimées dans ses orbites. Ples est le plus vieux fossile d’Afrique du Sud. Il a vécu il y a 3,3 millions d’années. Comme nos autres ancêtres de cette période, il avait probablement une épaisse toison. Ses grandes dents sont particulièrement frappantes. 

Des outils de pierre et leurs déchets de fabrication ont été trouvés à proximité de fossiles de « l’Homme habile ». On lui attribue cet artisanat – plutôt qu’à d’autres espèces – car il avait notamment un plus gros cerveau. Petit, Homo habilis a de longs bras par rapport à sa taille. Tout son corps est couvert de poils. Mais son pelage est probablement plus fin que celui de plus vieux ancêtres de l’Homme. Elle fait partie de la toute première espèce d’Homo.

Les fossiles de ce paranthrope se séparent en deux types : des grands au crâne puissant, et des petits, grêles. Interprétation : des mâles, des femelles. Avec, suppose-t-on, des comportements différents. Étant donné leurs os robustes, nous savons que les Casse-noisettes étaient relativement grands et lourds. La couleur de leur peau reste un mystère. Même au sein d’une espèce, des variantes sont possibles. C’est pourquoi le mâle et la femelle n’ont pas la même couleur dans cette représentation.

Cet australopithèque tardif a côtoyé les « vrais » Hommes (Homo). Mais chacune des espèces devait avoir son mode de vie, son alimentation propre. Ils n’auraient donc pas été concurrents l’un de l’autre. Cet australopithèque avait probablement une fourrure moins épaisse que ses ancêtres. Sa peau était donc davantage exposée au soleil et avait besoin d’être protégée contre les rayons UV nocifs du soleil. C’est pourquoi elle était probablement de couleur sombre.

Remarquablement équipé, cet Homo ergaster : déjà un gros cerveau qui pilote un corps moderne, aux proportions identiques aux nôtres. Cela fit de lui le premier humain au comportement chasseur. Le garçon de Turkana vivait dans une savane ouverte. Peut-être avait-il une fourrure moins épaisse. Il est possible qu’une peau foncée le protégeait du soleil. S’il était tout de même poilu, alors sa peau devait être plus claire. Les poils apportent la protection nécessaire contre les rayons UV dangereux.

Cette représentante des Homo erectus n’a pas beaucoup de poils. Elle n’avait donc pas trop vite chaud et pouvait être active toute la journée. Son espèce vivait à différents degrés de latitude. C’est pourquoi différentes couleurs de peau sont possibles.

Cet homme fossile découvert aux confins de l’Europe et de l’Asie est une énigme : les paléontologues ne s’attendaient pas à trouver des humains aussi primitifs, aussi tôt, hors d’Afrique. L’Homme de Géorgie est le premier hominidé à avoir quitté l’Afrique. Il a vite perdu la pigmentation de sa peau car il était moins exposé au soleil. Il avait donc probablement une couleur de peau plus claire.

Cet ancêtre avait la bougeotte. Certaines populations ont migré vers l’Europe, où elles ont donné l’Homme de Neandertal ; tandis que celles restées en Afrique ont évolué en Hommes modernes (Homo sapiens). L’Homme de Heidelberg habitait dans des régions très variées, des plus chaudes aux plus froides. La couleur de sa peau dépendait de l’endroit où il vivait. Dans les régions peu ensoleillées, elle était probablement plus claire.

La relation entre l’Homme de Néandertal et l’Homme moderne fait l’objet d’éternels débats, soulignant tantôt notre parenté, tantôt nos différences. Mais nous savons aujourd’hui que, en Eurasie et en Océanie, nous portons des gènes néandertaliens… Le corps compact et le grand nez de l’Homme de Néandertal lui évitaient de prendre froid trop vite. Grâce à des analyses génétiques, les scientifiques ont découvert que 5% d’entre eux étaient roux. Les 95% restants n’étaient pas roux mais probablement pas blonds non plus, cette caractéristique physique étant assez récente. Sa peau était probablement de couleur claire.

Neandertal 3D

Cet humain à la dégaine étrange et aux jambes courtes présente une série de caractères archaïques et une petite stature. Il a évolué sur une île petite, sans prédateurs, sans trop de ressources. La taille restreinte est une adaptation classique à la vie insulaire. Le squelette de ce hobbit est presque complet. À quoi ressemblait-elle ? Sa peau était-elle foncée ou claire comme celle d’Homo erectus ? Son corps était-il recouvert de poils, comme d’autres ancêtres plus anciens de l’Homme ? Nous ne savons pas de qui elle descend. Son apparence reste donc inconnue.