Des étoiles, de Bernissart au Japon
Les pays étrangers convoitent les iguanodons belges depuis leur découverte. Pendant la Première Guerre mondiale, les Allemands cherchent en vain de nouveaux spécimens. Dans les années 1980, ils partent en tournée pour la première fois, au Japon. Entre-temps, les squelettes nécessitent des soins particuliers afin de les préserver pour la postérité.
Une équipe de fouilles descend à Bernissart le 10 mai 1878. Le fouilleur en chef, Louis De Pauw, a recruté deux membres du personnel du Musée royal d'histoire naturelle : Gustave Sonnet, surveillant des galeries, et Auguste Vandepoel, mouleur. Les Mines de Bernissart fournissent une équipe de mineurs expérimentés : les chefs-porions Ballez, Motuelle et Pierrard, et six ouvriers, dont Jules Créteur et Alphonse Blanchard, qui avaient été les premiers à atteindre le "cran" quelques mois plus tôt. Il s'agit de l'effondrement du sol dans lequel les squelettes ont été conservés.
L'équipe a rapidement trouvé une routine. Descendre dans la mine vers 5h30 tous les matins et remonter à la surface sept heures plus tard. L'après-midi est plus calme. L'équipe se réunit sur le terril vers 15 heures pour examiner les blocs d'argile qu'elle a remontés de la galerie à 322 mètres de profondeur. C'est au cours de ces inspections quotidiennes sur le terril qu'ils trouvent l'essentiel des "petits" fossiles : poissons, plantes, insectes, tortues et petits amphibiens. Les conditions de travail dans la galerie sont très pénibles et le faible éclairage ne permet pas de voir les minuscules fossiles dans leur coquille d'argile.
Tous les samedis, De Pauw se rend à Bruxelles pour faire son rapport au directeur du musée, Edouard Dupont. En juin, il se rendra personnellement sur le chantier et visitera même les galeries.
Dégager les squelettes entiers des iguanodons est une opération particulièrement délicate. Plusieurs spécimens sont orientés presque à la verticale. Les efflorescences de pyrite et les fractures rendent les fossiles très fragiles. L'équipe travaille également dans des galeries étroites. Ramener toute cette beauté à la surface est une tâche audacieuse. Mais De Pauw est ingénieux et fait des miracles avec son équipe efficace. Lorsqu'elle trouve un fossile, elle dégage la partie visible, la recouvre de papier double face et humide, ou parfois de papier d'argent. Ensuite, une couche de cinq à dix centimètres de plâtre est appliquée. Ensuite, les hommes dégagent le fond et le recouvrent également de plâtre. Ils posent des bandes de fer autour du bloc et appliquent une deuxième couche de plâtre. Ce bloc dégagé reçoit une lettre et est prêt à être transporté à Bruxelles. Aujourd'hui, les paléontologues utilisent encore des techniques similaires. Les matériaux de base sont simples et bon marché, on les trouve même dans les régions les plus reculées.
Tremblement de terre
Le 26 août 1878, le tremblement de terre est perceptible de Tollhausen en Allemagne jusqu'à Bernissart et cause des dégâts dans le puits de Sainte-Barbe. Des poutres de soutien cèdent et le toit de la galerie menant au puits s'effondre. De Pauw et ses compagnons restent bloqués au bout de la galerie pendant deux heures, mais s'en sortent avec une belle frayeur.
La structure en bois du puits de Sainte-Barbe est endommagée et l'eau remplit déjà les galeries, malgré les pompes à eau. Le 22 octobre, les puits est complètement inondé et l'équipe de De Pauw doit remonter rapidement. Ils laissent derrière eux leurs outils et les blocs de fossiles qu'ils ont excavés et moulés les jours précédents. La direction de la mine signale que les fouilles devront être suspendues pendant plusieurs mois, jusqu'à ce que les poutres de soutien en bois soient complètement réparées. À l'heure actuelle, l'équipe de fouilles a trouvé cinq squelettes d'iguanodons, et le squelette de l'individu "A" est remonté jusqu'à la surface. En octobre, un nouvel ingénieur plus expérimenté décide de remplacer l'ancienne structure en bois par une toute nouvelle structure étanche.
De Pauw et son équipe retournent à Bruxelles, où ils se concentrent sur la préparation et la restauration des premiers fossiles du puits de Sainte-Barbe. Il s'agit notamment du premier squelette d'iguanodon "A", qui a été partiellement perdu lors du creusement de la galerie. Il ne reste que la queue, une partie du bassin, une patte arrière, ainsi que le morceau de fémur que De Pauw avait emporté lors de sa première descente dans la mine le 13 avril. Ils examinent également des fossiles d'autres individus, dont un crâne, une patte avant et des fossiles trouvés à droite et à gauche dans la galerie.
En mai 1879, De Pauw et son équipe retournent à Bernissart, un peu plus d'un an après la découverte de la couche fossilifère et six mois après l'interruption des travaux. Jules Créteur explore la galerie et constate qu'elle a été partiellement inondée par l'argile de la couche contenant des iguanodons. Pendant que les mineurs dégagent les galeries, De Pauw et son équipe passent des journées entières à découper les blocs d'argile fossilifère sur le terril. Sohier a même construit une baraque en bois où ils logent chaque jour des blocs d'argile provenant de la couche d'iguanodons.
En trois ans, 600 blocs de fossiles, représentant 130 tonnes, partent pour Bruxelles
Les squelettes sont surtout regroupés à l'extrême ouest de la grue. Dans les 20 premiers mètres, l'équipe met au jour 14 squelettes presque complets d'iguanodons, les squelettes partiels d'au moins quatre autres individus, deux squelettes de Bernissartia (un petit crocodile), un squelette de 'Goniopholis' (un plus grand crocodile), deux tortues, et d'innombrables poissons et plantes. Nous disposons de peu de sources écrites sur les fouilles de Bernissart entre 1879 et 1881, mais Gustave Sonnet a réalisé une série de croquis et de plans détaillés de chaque squelette d'iguanodon, ainsi qu'une carte de cette première série de fossiles montrant l'emplacement des squelettes. Selon les mesures de l'époque, environ 350 mètres cubes d'argile provenaient de cette première couche fossilifère.
La galerie d'exploration du cran est ensuite prolongée vers l'est-sud-est et débouche sur une zone de couches d'argile presque horizontales mais pratiquement dépourvues de fossiles. Le 22 octobre 1879, l'équipe découvre un nouveau squelette de 'Goniopholis' à 38,4 mètres de l'entrée de la grue. Et entre 38 et 60 mètres, huit autres squelettes d'iguanodons bien conservés.
Ils atteignent enfin la limite orientale du cran. En 1881, ils creusent une nouvelle galerie horizontale à 356 mètres de profondeur. Les mineurs y trouvent également de l'argile fossilifère, mais le diamètre du cran n'est plus que de huit mètres. Ils extraient néanmoins trois squelettes d'iguanodons. Trois mètres en dessous de cette couche, il n'y a plus d'argile détectable, le fond de la grue est donc atteint.
Les fouilles de Bernissart ont coûté à l'Etat belge environ 70.000 francs, une somme énorme pour l'époque, et le gouvernement a déjà accordé deux subsides spéciaux. En 1881, il estime en avoir assez. L'opération doit cesser. Des députés suggèrent de vendre certains squelettes à l'étranger pour financer de nouvelles fouilles, mais cette proposition se heurte rapidement à la résistance populaire.
En trois ans de fouilles à Bernissart, environ 600 blocs de fossiles, représentant 130 tonnes, ont été transportés par des charrettes de 3 tonnes au Musée royal d'histoire naturelle de Bruxelles.
CAGES EN VERRE
Le Musée royal des Sciences naturelles à Bruxelles souhaite exposer les squelettes les mieux conservés dans une pose "réaliste" après les fouilles. Mais comment faire si l'on ne connaît pas leur posture? Les préparateurs prennent pour exemple les modèles d'un kangourou et d'un casoar casqué.
Louis De Pauw fait construire un échafaudage à plusieurs étages et suspend les fossiles à des cordes, à la bonne hauteur. Ils sont ensuite fixés à un support métallique robuste mais discret. Ce dernier est également démontable, ce qui s'est avéré extrêmement utile au cours des 140 dernières années. Aujourd'hui, les iguanodons se reposent encore sur ces ingénieuses fixations, même si l'on sait que la position sur deux pattes n'est pas correcte. Les animaux couraient probablement sur quatre pattes et marchaient sur deux, mais avec la colonne vertébrale à l'horizontale. La fabrication de nouveaux supports aurait été d'un coût prohibitif et le travail aurait pu endommager les précieux fossiles.
En 1883, le premier spécimen a été assemblé. Une grande cage en verre a été construite pour lui dans la cour du Musée royal d'histoire naturelle, sur la place du Musée. Le public peut ainsi venir admirer ce géant. Mais le mois de juillet est particulièrement chaud et la gélatine des fossiles commence à fondre : des mesures drastiques doivent être prises pour isoler la cage. Peu après, un deuxième squelette complet arrive, ainsi qu'un crâne et des squelettes de petits crocodiles et de tortues.
Nouvelle aile du musée
Les squelettes d'iguanodons sont exposés dans une vitrine à l'extérieur, ce qui est loin d'être idéal. Le musée est à la recherche d'une nouvelle maison. Il s'installe dans un bâtiment conventuel situé au sommet du parc Léopold, qui était en fait destiné aux Rédemptoristes. Le nouveau Musée royal d'histoire naturelle ouvre ses portes le 22 juillet 1891. En 1899, cinq iguanodons sont exposés sous verre près de l'entrée de la rue Vautier.
Entre-temps, la collection du musée s'est considérablement enrichie et, en 1902, une nouvelle aile est rattachée au bâtiment originel. Le public y découvre la faune belge d'hier et d'aujourd'hui. Douze squelettes d'iguanodons plus ou moins complets et huit autres spécimens partiellement conservés sont présentés tels qu'ils ont été trouvés, 11 autres sont montés dans des positions réalistes.
Dans la nouvelle aile, les iguanodons sont exposés à l'air libre. Ils subissent ainsi pendant 30 ans des variations de température et d'humidité, ce qui endommage considérablement les précieux fossiles. En 1932, le directeur Victor Van Straelen avertit le ministre responsable. Ce dernier lui répond sèchement que les iguanodons devraient alors être vendus pour éviter des dépenses inutiles. La réponse suscite des protestations et le personnel du musée essaie une nouvelle méthode pour protéger les fossiles.
De 1933 à 1937, tous les spécimens sont démontés et trempés dans un mélange d'alcool et de gomme-laque. Cette dernière est fabriquée à partir de la résine de polyester sécrétée par la femelle du pou de la cochenille, originaire d'Inde et de Thaïlande. Le travail de restauration nécessite plus de 4 000 litres d'alcool et 390 kilos de gomme-laque. Le traitement assombrit les fossiles, alors qu'ils étaient déjà très foncés lors de leur découverte. Pendant la même période, deux immenses cages de verre sont construites autour des iguanodons pour maintenir une température et une humidité constantes. Le repos mérité des iguanodons est de courte durée.
En 1940, tous les spécimens doivent à nouveau être démontés et logés dans les caves du musée, de peur qu'ils ne soient endommagés par la violence de la guerre. Mais les caves sont trop humides et les spécimens sont ramenés dans leurs cages de verre avant même la fin de la guerre.
Coffre à bijoux climatisé
Après un siècle, la nouvelle aile du musée a fait son temps et il est grand temps de la rénover. Les anciennes cages sont difficiles à éclairer et les visiteurs ne peuvent pas prendre suffisamment de recul pour admirer correctement les géants. De plus, les squelettes sont dans un état abominable depuis leur révision dans les années 1930.
La nouvelle phase de restauration durera quatre ans. À partir de 2003, tous les squelettes seront démontés. Chaque os fossile sera examiné et, si nécessaire, restauré en profondeur. Les restes de pyrite, oxydée ou non, sont soigneusement enlevés. Les os sont ensuite trempés dans de l'acétate de polyvinyle dissous dans de l'acétone et dilué dans du méthanol. Les fractures sont collées avec de la colle forte et les fissures sont comblées avec une pâte durcissante à base de titane. En mai 2007, les squelettes restaurés prendront place dans une cage de verre flambant neuve. L'éclairage des spécimens fait l'objet d'une attention particulière : des fibres optiques sont utilisées pour contrer la chaleur locale et les fluctuations de température.
Après 125 millions d'années de repos dans les couches d'argile de Bernissart, les squelettes ont traversé 130 années tumultueuses en surface. Les premières phases de leur restauration se déroulent au doigt mouillé, ce qui n'est pas surprenant. La découverte de 1878 était une première mondiale. Malgré de nombreux obstacles, dus en grande partie à l'abondance de pyrite à l'intérieur des fossiles, la conservation de ces précieux squelettes peut être qualifiée de réussie. Il s'agit même d'une référence pour de nombreux musées d'histoire naturelle, qui sont confrontés à des problèmes de conservation similaires.
Butin de guerre
Fin 1914, les troupes allemandes occupent la quasi-totalité de la Belgique. Au printemps 1915, Otto Jaekel, professeur de géologie et de paléontologie à l'université de Grefwald, est envoyé dans un régiment de réserve à Bruges. Il l'imagine déjà : les Iguanodons de Bernissart dans les grands musées allemands, comme le Museum für Naturkunde de Berlin... Dès le 27 avril 1915, il écrit au richissime industriel allemand Gustave Krupp von Bohlen und Halbach pour obtenir un soutien financier. Dans les mois qui suivent, le projet de Jaekel obtient le soutien du gouvernement général impérial allemand de Belgique. Il s'agit du gouvernement militaire allemand dans la Belgique occupée. L'empereur propose également de mettre la main à la poche.
Les Allemands veulent extraire des iguanodons supplémentaires pendant la Première Guerre mondiale. Les Belges ralentissent le processus.
En juillet, Jaekel visite les mines de Bernissart avec des représentants allemands. En septembre, Albert Boehm, fonctionnaire du département du commerce et de l'industrie du gouvernement allemand, propose de creuser une galerie de 340 mètres de profondeur, entre les deux galeries d'exploration existantes.
La direction de la mine et l'Institute d'histoire naturelle de Belgique tentent d'empêcher le projet et balaient systématiquement les plans allemands, jusqu'en janvier 1916. Les autorités d'occupation allemandes à Bruxelles refusent d’affronter par la force l'opposition belge, comme l'avait suggéré Jaekel : elles préfèrent ne pas se mettre à dos les compagnies minières belges qui fournissent le charbon aux troupes allemandes.
Après de nombreuses discussions, les autorités de l'occupant allemand et le ministère belge des Sciences concluent un accord. Le 10 mai 1916, les Mines de Bernissart acceptent de reprendre les fouilles, provisoirement à leurs frais et sous la direction d'Otto Jaekel. Tout nouveau spécimen d'Iguanodon pourra être envoyé à un musée allemand qui devra le payer, finançant ainsi les fouilles. Ce compromis "à la belge" ne plaît pas à tout le monde. Un haut fonctionnaire du ministère bavarois de la Culture insiste auprès des autorités allemandes à Bruxelles pour que les mines de Bernissart passent sous contrôle allemand et servent de monnaie d'échange pour les négociations à la fin de la guerre. Les autorités allemandes ont rapidement balayé cette proposition de la table.
Le creusement de la nouvelle galerie d'exploration débute en juillet 1916. De nombreux problèmes techniques et la mauvaise volonté des mineurs retardent les travaux. A partir de 1917, les mines du Borinage sont pratiquement à l'arrêt car un recrutement massif de travailleurs pour le travail forcé allemand a lieu dans l'arrondissement de Mons. Le 11 octobre 1918, les travaux de la fosse Sainte-Barbe s'arrêtent enfin, les troupes allemandes se retirent. Leurs fouilles s'échouent à 30 mètres du cran. Le drainage s'arrête et l'eau monte bientôt dans les galeries. Le projet allemand coûte 36 604 francs aux charbonnages de Bernissart.
Fin d'une belle aventure
Après l'armistice, la Belgique panse ses plaies. Les mines de Bernissart sont réparées et rouvrent. Albert Anciaux, directeur général de la société minière, décide même de poursuivre les travaux qui avaient été entamés sous le commandement des Allemands et qui devaient aboutir au cran des iguanodons. L'exploitation du charbon à Bernissart n'est plus viable financièrement. L'exploitation du site voisin d'Harchies, destiné à remplacer toutes les fosses d'extraction de Bernissart, prend alors son rythme de croisière et devient très rentable.
En septembre, la direction de la mine avertit le nouveau directeur du Musée royal d'histoire naturelle que les pompes à eau et les ventilateurs du puits de Sainte-Barbe doivent disparaître et que le puits sera fermé si aucun financement extérieur n'est trouvé. Gilson s'empresse d'avertir le gouvernement belge, l'Académie royale de Belgique, la Fondation universitaire et des mécènes tels qu'Ernest Solvay et le roi Albert. Gilson veut réunir un million de francs par an pendant cinq ans. En vain. Avec l'appui de Henry Fairfield Osborn, directeur de l'American Museum of Natural History de New York, Gilson se tourne vers les Etats-Unis.
LA PYRITE : UN SERIAL KILLER
Les squelettes des iguanodons sont restés dans leur coquille protectrice d'argile pendant 125 millions d'années. Au cours du processus de fossilisation, une grande quantité de pyrite (FeS2) se dépose dans les nombreuses petites cavités et fractures de l'os. La pyrite remplaçant partiellement le tissu osseux, le fossile devient cassant, et ce d'autant plus que la pyrite commence à s'oxyder. Au contact de l'air, le minéral doré se transforme en sulfates de calcium (gypse et anhydrite) et en sulfates de fer (szomolnokite et rozenite). Le minéral se dilate alors et le fossile qui l'entoure se désagrège. Louis De Pauw et son équipe du Muséum doivent donc faire preuve d'inventivité pour conserver correctement les squelettes d'iguanodons exposés à l'air.
À partir d'octobre 1878, l'équipe de De Pauw commence à préparer les fossiles dans les ateliers du Muséum d'histoire naturelle, alors encore dans la chapelle Nassau de la Bibliothèque royale de Bruxelles. Après avoir ouvert les blocs de fossiles, ils enlèvent le plâtre, les bandes de fer et une partie de l'argile qui les entourent. Lorsqu'un morceau de fossile est libéré, il est frotté avec de la colle forte pour éviter qu'il ne se désagrège. In forme un petit mur de plâtre autour du fossile. On y verse un mélange de colle forte bouillante qui imbibe complètement le fossile. La gélatine ressemble à une recette d'alchimiste. De Pauw nous en donne les détails.
'Ce bain de gélatine est composé à parts égales de colle forte, de demi-rognure du pays et de colle d'os de Lyon. 24 heures avant de les utiliser, nous trempons cette colle dans de l'eau saturée d'oxyde d'arsenic, que nous chauffons au bain-marie. La colle est ensuite versée dans les blocs entrouverts avec des seaux de 10 litres, après avoir ajouté 15 grammes d'huile de girofle et un quart de seau d'alcool...'
Une heure plus tard, ils enlèvent la gélatine qui n'a pas pénétré dans les fossiles et le bloc passe au four pour éliminer l'excès de colle. Puis le bloc retourne sur la table de préparation pour débarrasser l'autre face du plâtre et de l'argile et continuer à coller les fossiles. La pyrite présente dans les cavités des fossiles est systématiquement enlevée et remplacée par du cartonpierre, un mélange de craie et de colle. Certaines vertèbres contiennent plus d'un kilo de pyrite.
Louis De Pauw a réussi ce que l'on croyait impossible : préparer et protéger les fossiles de Bernissart. Sa méthode est au doigt mouillé et l'exécution assez difficile, mais, après traitement, les fossiles d'iguanodons sont suffisamment robustes pour affronter l'étape suivante : le montage des squelettes en pose réelle.
BIG IN JAPAN
Depuis leur découverte, de nombreux musées ont voulu emprunter les iguanodons. Pendant longtemps, personne n'a osé prendre le risque de les démonter et les montants des assurances pour le transport étaient également astronomiques. Et puis, en 1985, c'est arrivé : deux spécimens ont voyagé au Japon, pour être exposés au National Museum of Science de Tokyo, puis pendant un mois au Nagoya Science Museum. Ces deux spécimens voyagent à nouveau au Japon en 1988, à Osaka cette fois, où ils font partie d'une exposition au parc Takarazuka.
En 1998, un squelette est exposé au Musée des Beaux-Arts de Valenciennes, et ce spécimen retourne à son lieu de naissance, Bernissart, en 2002. C'est là, au Musée de l’Iguanodon, que le spécimen se trouve toujours. Le déménagement le plus récent date de 2004 à 2006 : lors de la rénovation de la Galerie des Dinosaures de l'Institut des Sciences naturelles, six spécimens ont rejoint le tout nouveau Museo de la Ciencia à Barcelone.
Les Iguanodons de Bernissart. Des fossiles et des hommes par Pascal Godefroit, paléontologue à l'Institut des Sciences naturelles. Le livre grand format de 328 pages contient 216 illustrations. Disponible à l'achat dans notre Museumshop.
