Une nouvelle espèce de cicadelle ressemble à Triceratops

Une équipe belgo-australiennne d’entomologistes ont décrit une nouvelle espèce de cicadelle originaire d'Australie dont la tête est très particulière : elle possède trois "cornes".

Dans le cadre d’un projet avec le Fonds Leopold III, plusieurs expéditions ont été menées en Australie en collaboration avec la Société entomologique du Queensland. Après deux missions en 2019 et 2020 visant la récolte et la description d’hémiptères (le groupe dont font partie les punaises et des cigales), du Sud au Nord du Queensland, les chercheurs se sont rendus dans le parc national de Chillagoe. Dans cette région sèche du bush australien, quelle ne fut pas leur surprise, lorsque, le jour même de leur arrivée, ils firent une découverte extraordinaire…  

Dès leur arrivée en fin d’après-midi au camping proche du parc national, les premières recherches débutèrent. C’est juste une cinquantaine de mètres plus loin, en bas de la colline jouxtant le camping, que plusieurs nouvelles espèces d’hémiptères furent découvertes, dont une nouvelle cicadelle sur de jeunes arbustes d’Acacia. Cette trouvaille est exceptionnelle ! En plus de l’identification de ces nouveaux spécimens et de leur plante nourricière, nos collègues ont pu documenter leurs relations avec d’autres espèces animales.

Puceron-triceratops

Cette nouvelle espèce de cicadelle de 7-8 millimètres est la plus spectaculaire ! « C’est un peu comme découvrir la synthèse entre un puceron et un Triceratops » nous dit Jérôme Constant, l’un des découvreurs de l’espèce : en effet, comme c’est bien connu chez les pucerons, des fourmis viennent récupérer le miellat produit par ces cicadelles (cette relation s’appelle trophobiose), et l’espèce présente trois cornes impressionnantes sur la tête. « Nous avons assez rapidement conclu que l’espèce appartient au genre Cornutipo et qu’elle était proche d’une autre espèce appelée Cornutipo tricornis (= 3 cornes) » ajoute la spécialiste australienne des cicadelles Linda Semeraro, l’autre membre de l’expédition. La nouvelle espèce a été nommée Cornutipo chillagoensis en référence à la petite ville de Chillagoe dans le nord-est de l’Australie, où les spécimens ont été collectés, après confirmation en laboratoire des différences avec l’autre espèce, tricornis.