Une ancienne baleine serait l'animal le plus lourd de tous les temps

Perucetus colossus, une ancienne baleine qui nageait au large des côtes du Pérou actuel il y a 39 millions d'années, rivalise avec la baleine bleue en tant qu'animal le plus lourd de tous les temps. Une baleine bleue peut peser jusqu'à 100-190 tonnes, mais le mammifère marin éteint nouvellement décrit pesait entre 85 et 340 tonnes, estiment des paléontologues, dont Olivier Lambert de l'Institut des Sciences naturelles (IRSNB). Cette découverte repousse la croissance extrême des baleines à une phase beaucoup plus lointaine de leur évolution que ce qui avait été estimé. L'étude est publiée dans la revue Nature.

Le paléontologue Mario Urbina a passé des décennies à chercher des fossiles dans le désert de la côte sud du Pérou. Il y a treize ans, il fit une découverte exceptionnelle. En voyant les premières photos de terrain, d'autres membres de l'équipe sont restés perplexes : ce qui ressortait des sédiments - plus tard daté de l'Éocène moyen, vieux d'environ 39 millions d'années - était si grand et de forme si étrange. Plusieurs campagnes de fouilles sur le terrain ont été nécessaires pour collecter ce qui s'est avéré être des parties d'un squelette colossal. Chacune des 13 vertèbres pèse largement plus de 100 kg et les 4 côtes atteignent une longueur d'environ 1,4 m.

Le spécimen, préparé et maintenant conservé au Museo de Historia Natural, Universidad Nacional Mayor San Marcos (Lima), représente une nouvelle espèce de la famille des basilosauridés, les premiers cétacés (aujourd'hui représentés par les baleines, les dauphins et les marsouins) qui sont passés à un mode de vie entièrement aquatique. En effet, les baleines descendent de mammifères terrestres à sabots qui sont retournés à la mer et qui étaient initialement amphibies.

Nouveau champion poids lourd ?

Alors que des basilosauridés avec un corps allongé - allant jusqu'à 20 m de long - ont déjà été découverts, jusqu'à présent, aucune de ces baleines anciennes ne pouvait rivaliser avec l'animal le plus lourd connu à ce jour, la baleine bleue. Cette baleine à fanons emblématique pèse jusqu'à 190 tonnes, aussi lourde que 40 éléphants. Nommée Perucetus colossus (= la baleine colossale du Pérou), la nouvelle espèce est une adversaire de taille pour le titre de champion poids lourd.

L'équipe internationale a scanné la surface de chacun des os préservés pour mesurer leur volume, a effectué des forages dans les vertèbres et une côte pour évaluer leur structure interne, et a utilisé des squelettes complets de parents proches pour estimer le poids du squelette de cet animal au cours de sa vie. Atteignant entre 5 et 8 tonnes, le squelette de 20 m de long de la nouvelle espèce était deux à trois fois plus lourd que le squelette de 25 m de la baleine bleu exposée au Hintze Hall du Natural History Museum de Londres. Pour estimer la masse corporelle de Perucetus, les chercheurs se sont basés sur le rapport (issu de données de mammifères marins vivants) entre tissus mous et masse du squelette. Avec des résultats allant de 85 à 340 tonnes, le poids total de la nouvelle espèce égale ou excède celui de la baleine bleue.

Stabilité en eaux peu profondes

L'énorme masse osseuse de Perucetus est due à deux types de modifications du squelette: premièrement, l'ajout d'os supplémentaire sur la surface externe des éléments squelettiques (leur donnant un aspect renflé, et appelé pachyostose) et deuxièmement le remplissage des cavités internes avec de l'os compact (appelé ostéosclérose), augmentant encore le poids du squelette. "Ces modifications ne sont pas pathologiques", précise Olivier Lambert (Institut des Sciences naturelles), paléontologue et co-auteur de l'étude, "mais bien connues chez de nombreux mammifères aquatiques, comme les lamantins et des reptiles disparus qui vivent/vivaient principalement dans des eaux côtières peu profondes. Le poids supplémentaire aide ces animaux à réguler leur flottabilité et à maintenir leur équilibre sous l'eau."

Une position stable dans l'eau pourrait avoir été un atout pour la recherche de crustacés, de poissons démersaux et de mollusques le long du fond marin. Un animal aussi grand et aussi lourd aurait peut-être aussi été capable de contrer les vagues dans des eaux agitées. Chez les cétacés modernes, qui peuvent plonger beaucoup plus profondément et vivre loin au large, la structure osseuse est nettement plus légère.

Gigantisme précoce

Jusqu'à présent, le passage évolutif à un véritable gigantisme chez les cétacés, comme on le voit chez les baleines à fanons modernes, était considéré comme un événement relativement récent, débutant il y a environ 5 millions d'années parmi des baleines filtreuses, et en pleine mer. "La découverte d'une espèce vraiment géante comme Perucetus, qui est caractérisé par une forte augmentation de la masse osseuse enrichit notre compréhension de l'évolution des baleines. Des masses corporelles gigantesques ont été atteintes 30 millions d'années plus tôt, et dans un contexte côtier", déclare Olivier Lambert.
 

Le paléontologue Mario Urbina et ses collègues continueront à parcourir le désert péruvien, car ils sont convaincus qu'il a encore beaucoup à révéler. La préparation et la conservation de tous ces précieux fossiles est une tâche importante du département de paléontologie du Museo de Lima. Ce dernier a mis en place un financement participatif pour construire un nouveau laboratoire de préparation des fossiles : https://gogetfunding.com/help-peruvian-palaeontologists-build-a-new-paleo-lab/.