Redécouvert dans nos collections : un des plus anciens assemblages d’insectes fossiles de Chine
Les paléontologues ont redécouvert une riche collection d'insectes et d’autres arthropodes fossiles en provenance d’une mine de charbon chinoise. Elle contient de nombreuses ailes de blattes, datant principalement du Moscovien (environ 310 millions d'années). On pensait que ces fossiles étaient perdus depuis des décennies, mais ils refont désormais surface et attendent les chercheurs.
Lorsque Bernard Mottequin (Institut des Sciences naturelles) a voulu montrer à un doctorant une collection de blattes fossiles provenant des bassins houillers de Belgique, il est tombé sur une impressionnante collection d'insectes récoltés au sein de la mine de charbon de Zhaogezhuang, à environ 170 km au sud-est de Pékin. Ils datent du Carbonifère et du Permien (plus de 295 millions d’années).
Les insectes ont été collectés entre 1920 et 1926 par Fernand-François Mathieu dans la mine de charbon de Zhaogezhuang, qui fait partie du bassin houiller de Kaiping. Mathieu était géologue et ingénieur consultant auprès de l'administration minière de Kailin. Tous les spécimens ont été offerts à l'Institut des Sciences naturelles en février 1938 et inclus dans les collections paléontologiques. Mathieu a collecté d'autres arthropodes dans les années 1940, qui ont également été déposés à l'Institut.
Une collection perdue ?
Tous les insectes et autres arthropodes découverts à Zhaogezhuang ont été empruntés par Daniel Laurentiaux au milieu du XXe siècle pour sa thèse de doctorat soutenue à l'Université de Paris en 1958. Toutefois, l'ouvrage ne fut jamais publié in extenso. Après de nombreux rappels, ces spécimens ne sont revenus dans nos collections paléontologiques qu’à la fin des années 1980, avant de retomber dans l’oubli.
Outre ces insectes, la mine de charbon de Zhaogezhuang a livré de très nombreux restes fossiles de plantes, qui ont été étudiés par le paléobotaniste François Stockmans et F.-F. Mathieu, ainsi que des invertébrés marins.
Des ailes magnifiquement préservées
Avec leur publication dans la revue Geologica Belgica, les paléontologues Bernard Mottequin et Ninon Robin ont souhaité sortir cette collection d'arthropodes de l’oubli en soulignant sa valeur historique et scientifique.
A cette fin, ils ont photographié des détails de l'anatomie de certains spécimens particulièrement intéressants (une araignée, plusieurs ailes d’insectes et un arthropode indéterminé) en utilisant l'imagerie par transformation de réflectance(RTI). Cette technique permet de révéler les micro-reliefs de ces petits fossiles, invisibles à l'œil nu.
De nombreux fossiles du bassin houiller de Kaiping, mentionnés et/ou décrits dans les études des années 1920, n'ont pas encore été retrouvés dans les collections de fossiles de l'Institut (qui comptent 3 millions de spécimens). Cependant, ils pourraient être localisés dans les quelque 8 000 plateaux de la collection du Centre national de géologie houillère, aujourd'hui conservée à Péronnes-lez-Binche (Hainaut).
