Série vidéo : les géants après l’ère des dinosaures

Paraceratherium :  toujours plus grand ? 

Paraceratherium est le plus grand mammifère terrestre connu. Comme l'éléphant, il grandissait tout au long de sa vie, alors que les autres mammifères cessent leur croissance à l'âge adulte. Les premiers restes de Paraceratherium ont été décrits au début du 20ème siècle, après des fouilles au Pakistan. Au début, les paléontologues ne savaient pas exactement ce qu’était cet animal.

Bien qu’il soit proche du rhinocéros, aujourd'hui, nous savons qu'il ressemblait plutôt à un croisement entre un rhinocéros, un éléphant et une girafe.

Megalodon: Les VRAIES dents de la mer ?

Megalodon était un colosse super-prédateur. C'était le plus grand requin prédateur ayant jamais vécu. Il a régné sur les océans pendant plus de 12 millions d’années, s’attaquant aux baleines et aux dauphins. Le nom Megalodon vient du grec « grandes dents ». Ses dents étaient triangulaires, dentelées et aussi grandes qu'une main humaine. De plus, si une dent de la première rangée se cassait ou tombait, elle était immédiatement remplacée.

Le fossile que vous voyez ici est vraiment unique. Il s’agit de l’un des vestiges de Mégalodon le mieux conservé et le plus complet au monde. Il a été mis au jour en 1860 lors de la construction des remparts d'Anvers.

Vous aimez les très grands chats ? Smilodon  pourrait bien vous faire changer d’avis…

Le genre Smilodon comprend trois espèces : Smilodon gracilis, Smilodon fatalis et Smilodon populator. Le plus célèbre et le plus grand des chats à dents de sabre était Smilodon populator d'Amérique du Sud. Il était considérablement plus lourd et ses canines pouvaient atteindre 28 centimètres de longueur.

Gigantopithecus : King Kong, réalité ou fiction ?

Gigantopithecus est le plus grand singe ayant jamais vécu. Il y a deux millions d’années, il vivait dans les forêts subtropicales de ce qui est aujourd’hui le sud de la Chine  Ses mâchoires et ses dents nous ont tout appris sur ce singe géant. Leur forme est différente de celle de tous les autres singes. C’est ainsi que les scientifiques ont réalisé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce.  L'analyse génétique d'une molaire a montré que le Gigantopithecus était un cousin de l'orang-outan.

 Pendant la majeure partie de l'année, il se nourrissait de feuilles rugueuses, de racines, de pousses ou encore, à certaines saisons, de fruits. Cependant, en raison des périodes glaciaires, de nombreuses forêts se sont transformées en paysages herbeux, entraînant finalement la disparition des Gigantopithecus en raison du manque de nourriture.

Le rhinocéros laineux : une disparition toujours aussi énigmatique ?

Coelodonta antiquitatis était à peine plus grand que les rhinocéros actuels. Il se nourrissait tout au long de l’année de diverses ressources telles que des graminées, des mousses, des herbes ou encore des arbustes.

La première hypothèse pour expliquer sa disparition concerne le climat. À la fin de la dernière période glaciaire, le climat est devenu plus chaud et plus humide. Les steppes se sont progressivement transformées en forêts, privant ainsi le rhinocéros laineux de sa nourriture. Une autre hypothèse met en cause sa chasse menée par l’Homme.

Mais qu’en est-il finalement ? Il s'agit probablement d'une combinaison de ces deux facteurs, sans que l'on puisse vraiment déterminer lequel a été le plus déterminant. 

Leviathan : un monstre marin mythique bien réel ?

Pendant 5 millions d'années, ce super-prédateur nageait dans les mêmes eaux que le requin géant Megalodon. Il avait des dents et des mâchoires semblables à celles des orques mais c’est un cousin éloigné du cachalot.

Ce crâne de Leviathan a été découvert dans le désert de Pisco au Pérou en 2008. L'équipe de recherche était dirigée par un scientifique de l’Institut des Sciences naturelles. Aucune autre partie de squelette n'a été retrouvée jusqu'à présent. De ce fait, pour estimer sa taille, les scientifiques se sont basés sur la taille du crâne et la longueur des autres cachalots.

Lion des cavernes : un nom trompeur ?

Malgré son nom, ce lion préhistorique géant ne vivait pas réellement dans les grottes. On le retrouvait principalement dans les steppes, les prairies et occasionnellement dans les forêts ouvertes. Il tient son nom de sa méthode de chasse plutôt intéressante. Il entrait dans les grottes pour y chasser des oursons ou des ours malades pendant leur repos hivernal.

Après l'extinction de l'ours des cavernes, le renne est devenu la principale proie du lion des cavernes. Mais à la fin de la dernière période glaciaire, les steppes se sont transformées en forêts. Cela a entraîné une diminution des populations de rennes et donc de nourriture disponible. Et puis il y avait l'humain, son plus grand concurrent. Lui avons-nous donné le coup de grâce ?

Titanoboa, le plus grand prédateur sur Terre, quelques millions d’années après l’extinction des dinosaures !

Dans les années 2000, les restes de Titanoboa ont été découverts dans une mine de charbon en Colombie.  Les paléontologues le décrivent rapidement comme le plus grand serpent jamais vu. Il vivait dans la forêt tropicale de l'actuelle Colombie. Il mangeait de gros poissons, des crocodiles et des tortues. Comme l'anaconda et le boa constrictor, Titanoboa étouffait sa proie en s'enroulant autour d'elle et l'avalait ensuite en une bouchée.

Nous ne savons pas encore vraiment pourquoi Titanoboa s'est éteint… Il se peut que le climat ait changé, provoquant l'assèchement des rivières et modifiant son environnement.

Le Megaloceros giganteus, aussi appelé « grand cerf des tourbières », est le plus grand cervidé qui ait existé ?

Des mammouth en Belgique ? 

Comment un paresseux a-t-il pu devenir si grand ?