Premier rorqual commun vivant dans les eaux belges
Le lundi 17 février, un rorqual commun a été aperçu près du parc éolien C-Power dans les eaux belges. Il s'agit de la première observation confirmée par image d'un individu vivant de cette espèce en Belgique ces derniers temps.
Ce fut sans aucun doute un choc lorsqu'un employé du parc éolien C-Power a remarqué un grand cétacé dans le parc éolien, le lundi 7 février, à quelques dizaines de kilomètres de la côte belge. L'animal a pu être filmé et les images ont été transférées à l'Institut des Sciences naturelles, qui coordonne le suivi des effets des parcs éoliens offshore sur le milieu marin. Les images ont permis d’identifier l’animal comme étant un rorqual commun (Balaenoptera physalus), un individu d’apparence mince.
À quel point est-ce rare ?
Tous les rorquals observés jusqu'à présent en Belgique, et dont il a été confirmé qu'ils étaient des rorquals communs, étaient des spécimens morts. L’observation du rorqual commun près du parc éolien C-Power est donc tout à fait exceptionnelle. Il s'agit du premier cas confirmé par image d'un individu vivant dans les eaux belges.
Au XXe siècle, trois échouages de rorquals communs ont été enregistrés sur la côte belge. Des spécimens en état de décomposition avancée ont été échoués sur le rivage en 1939 et 1978, suivis de l'échouage d'un animal récemment décédé en novembre 1997 (Ostende). On ne peut pas affirmer avec certitude qu'un morceau de peau, qui s'est échoué en septembre 1994 (également à Ostende), provenait d'un rorqual commun.
Bien que six cas belges soient connus au XXIe siècle, ils impliquaient toujours des animaux morts. À quatre reprises, des rorquals communs ont été heurtés par les bulbes de gros navires. Le premier n'a été observé qu'en mer (7 juin 2004), les trois autres ont été retrouvés à l'entrée des navires dans les ports (22 septembre 2009 Anvers, 9 novembre 2015 Gand, 29 août 2023 Anvers).
Une carcasse observée en mer le 24 octobre 2018 a échoué de manière contrôlée au Coq le 25 octobre, et le 30 septembre 2022, un animal mort a dérivé le long de la côte belge et s'est échoué à Westkapelle aux Pays-Bas le 2 octobre.
Un géant des océans à la coloration asymétrique
Avec une longueur pouvant atteindre 27 mètres, le rorqual commun est le deuxième plus grand cétacé et donc la deuxième plus grande espèce animale sur Terre. Seule la baleine bleue est plus grande. Le rorqual commun est gris brunâtre sur la face dorsale et blanc sur la face ventrale. La coloration asymétrique de la tête est frappante. La mâchoire inférieure gauche est sombre, tandis que la mâchoire inférieure droite a une couleur blanche ou gris clair. Sur les images de l'animal observé dans le parc éolien C-Power, la mâchoire inférieure droite blanche est à peine visible.
Comme beaucoup d’autres grands rorquals communs, le rorqual commun est une espèce cosmopolite. Cela signifie qu’il est présent dans tous les principaux océans et dans les eaux allant des pôles aux tropiques. L'espèce se nourrit de krill, de poissons et de calmars. L'espèce n'a rien à faire dans les eaux peu profondes de la mer du Nord. Bien que les rorquals communs visitent généralement les zones d’alimentation du nord pendant la saison estivale et migrent vers les zones de reproduction du sud pendant la saison hivernale, leur schéma de migration global dans l’océan Atlantique n’est pas bien compris. De plus, certains rorquals communs restent à des latitudes plus élevées toute l’année.
Augmentation des cas en Belgique
La population de rorquals communs de l’Atlantique Nord se rétablit lentement après avoir atteint des niveaux historiquement bas causés par la chasse à la baleine. Seuls le Japon, la Norvège et l’Islande autorisent encore la chasse à la baleine. Un nombre plus important de rorquals communs dans les eaux plus profondes de l’Atlantique augmente le risque de perte d’un spécimen dans les eaux peu profondes de la mer du Nord.
En outre, l’augmentation du nombre de navires en mer contribue à une augmentation du nombre d’incidents impliquant de grands mammifères marins. Une proportion importante des rorquals communs qui nous sont parvenus étaient morts à la suite de collisions avec de gros navires, sans doute en dehors des eaux belges.
Enfin, la probabilité de signaler une faune marine particulière – morte ou vivante – a considérablement augmenté au cours des dernières décennies en raison du nombre croissant de personnes en mer et de la facilité avec laquelle les observations, les photos et les vidéos peuvent désormais être partagées.